Saviez-vous que la nuit du 21 au 22 décembre 2017 sera la nuit la plus longue depuis la naissance de l’humanité ? Elle durera 15 heures et 54 minutes pour être précis. Coucher du soleil le 21 décembre: 16h52, lever du soleil le 22 décembre: 08h46.
La cause ? Notre planète prend davantage son temps pour faire un tour sur elle-même.
Vous le savez surement mais la nuit du 20 au 21 décembre correspond à la nuit du solstice d’hiver. C’est la plus longue de l’année dans notre hémisphère. Mais, depuis plusieurs centaines de millions d’années, la vitesse de rotation de notre planète ralentit. C’est l’astronome Edmond Halley ( qui a donné son nom à la fameuse comète ) qui s’aperçut le premier au XVII ème siècle de ce phénomène. Mais que se passe t’il exactement ?
La grande responsable de ce ralentissement est la Lune. Notre planète n’est pas rigide. Que ce soit le manteau en interne ou les océans en externe, ils sont relativement malléables. La Lune déforme à distance notre globe. Les premiers touchés sont les océans. Lorsque la Lune passe au dessus d’une région, l’eau monte, formant une sorte de bourrelet. C’est la marée haute. Lorsqu’elle s’en éloigne, l’eau redescend. C’est la marée basse. Le manteau et la croûte sont, eux aussi, soumis à des « marées terrestres ». Ainsi, la France monte et descend chaque jour de 30 à 40 cm.
Mais la lune tourne moins vite que la Terre. La Lune effectue une rotation sur son axe en 27,3216 jours, ce qui est la durée de sa période orbitale. Comme notre planète agit comme une toupie, le frottement dû aux forces de marée ralentit notre vitesse.
Au temps des dinosaures, il y a 400 millions d’années, il ne fallait que 22 heures à notre astre pour faire le tour sur lui-même. Ce ralentissement conduit d’ailleurs à ajouter une seconde de temps en temps à une année pour caler nos horloges. Les catastrophes naturelles amplifient également ce phénomène. Pour exemple, le séisme de 2008 au Chili a bougé de 8 centimètres l’axe de la terre et a donc également accéléré le processus. Depuis le début des années 1970, 33 secondes ont déjà été ajoutées à nos montres.
Quand elle était toute jeune, il y a 4,5 milliards d’années, la Terre ne mettait que six heures pour faire un tour complet. Dans 600 millions d’années, nos petits-petits-petits …. enfants auront des journées de 30 heures. Mais la Lune sera également plus petite dans leur ciel. Notre satellite s’éloigne de quelques centimètres par an. Ce ralentissement aboutira t-il à l’arrêt complet ? A ce moment là, la planète bleue présentera du côté du soleil une face carbonisée et côté sombre une face gelée. De quel côté s’arrêtera t’elle ?
La vie n’y sera sûrement plus possible à ce moment là. Mais le soleil nous aura déjà mangé d’ici là. Dans 4,3 milliards d’années, il va entamer sa fin de vie et se mettre à gonfler, avalant Mercure, Vénus et notre chère planète.
